Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение холодного расчёта, железной дисциплины и слепого следования уставу. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, порядки. Вместо этого он ищет способы внести оживление в унылую больничную рутину. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них проблески непокорности. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки свободы.