Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем и тихим нравом. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, также оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало милостей судьбы, и они стали плести коварные планы.
Когда Салтан уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили донесение, отправленное царю, и заменили его другим. В подложном письме говорилось о мнимой измене царицы и сомнениях в происхождении младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было подменено.
В итоге, по ложному приказу, Аннушку с маленьким сыном заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
